巴菲特又警告说,现金流同样不是一个评估公司价值的完美工具,它经常会误导投资者。对于那些初始投资高而追加投资少的公司,比如房地产、油气行业和电缆公司,现金流是一个适当的方法；而对那些需要持续投资的公司,仅仅用现金流的方法是无法正确评估公司价值的,比如制造业就是这样。
通常意义上,现金流被定义为：扣除通货膨胀、损耗、摊销和其他非现金费用后的税后净收入。巴菲特解释说,这个定义漏掉了一个关键的经济因素--资金支出。公司必须把年收入的多少用于购买新设备以及采取其他保持公司现有经济地位所必需的改进措施？根据巴菲特的说法,约有95％的美国公司支出的资金正好相当于公司的折旧速度。你可以推迟这些资金一年或几年的支出,但是如果你长期不进行必需的设备升级更新,你的公司一定会衰落。这些资金的支出对一个公司来说,与劳动和效用成本一样高。
巴菲特认为,现金流的数字"通常是被公司和证券行业的市场商人使用,用来把那些不合理的解释为合理的,就像把滞销的东西卖出去了一样。当公司的收益看上去不够偿还垃圾债券,或过低的收益使
股票的价格看起来很不合理时,用现金流来解释是多么方便呀"。巴菲特警告投资者,观察一家公司不能只专注于现金流,除非你不想考虑必要的资金支出。
与现金流相比,巴菲特更倾向于使用"所有者收益"来评估公司价值,即公司的报告收益加上折旧、损耗、摊销及其他必需的费用,减去企业为维护士其长期竞争地位和单位产量而用于厂房和设备的平均资本化开支。
巴菲特承认,这个方法在数学上并不精确。原因是计算未来现金支出经常需要严格的估算。但正如巴菲特所说："我宁愿对得模模糊糊,也不愿错得清清楚楚。"
巴菲特也注意到,习惯于高成本运营的经理会继续找到办法增加成本,而惯于低成本运营的经理总是能够找到削减成本的办法。
对那些漠视成本逐渐增加的经理,巴菲特一向是不屑一顾。每当一家公司公布它的成本削减计划时,巴菲特就知道,这家公司以前一定从没有告诉股东,多少成本是合适的。他说："真正优秀的经理,不是那些在早晨醒来说"我要在今天削减成本"的人,这如同那些早晨醒来,决定呼吸的人一样,是十分可笑的。"
巴菲特非常赞赏威尔斯法哥的卡尔·瑞查德和保罗·海赛、资金超市的汤姆·莫菲和丹·伯凯等这些经理,因为他们都对不必要的花费进行无情地削减。巴菲特说："他们都厌恶比实际所需多出来的数字。而且,当利润处于账面水平时,他们都会毫不犹豫地削减成本,其猛烈程度仿佛他们处于压力之下。"巴菲特自己对成本和不必要的花费也很不客气。他了解任何公司所适合的员工数量,而且相信对公司的每1美元销售,都有一个合适的费用水平。
